L’histoire de la ville remonte loin dans les origines de la civilisation chinoise, et elle fut choisie à plusieurs reprises comme capitale de plusieurs royaumes successifs. Construite aux alentours du XIe siècle av. J.-C., à l’origine appelée Ki, elle fut la capitale du premier royaume de Yen, mais fut prise en 226 av. J.-C. par les Tshin un peu avant la destruction de l’empire de Yen. Vers le IVe siècle ap. J.-C. elle fut renommée Yeou tcheou et servit de résidence au gouverneur militaire de la dynastie des Thang. Successivement partiellement détruite puis reconstruite ou déplacée, la ville changea de nom plusieurs fois, et Yeou tcheou sous les Thang devint Yen king (capitale du Sud) en 986, pour ensuite être prise en 1125 par les Kin. Ces derniers l’agrandirent pour la reporter plus au Sud-Ouest et en firent même leur capitale centrale qu’ils renommèrent alors Tchonq tou en 1151.

C’est sous le règne des Mongols que Pékin connut sa plus grande prospérité. Ainsi, sous le règne de Kubilay khan, empereur mongol, fondateur de la dynastie des Yuan qui acheva la conquête de la Chine en 1279, Pékin vit la construction d’une résidence impériale. Cet édifice, aussi appelé Cambaluc des Mongols, était un édifice remarquablement riche autant en architecture qu'en ornements divers. La résidence impériale était, en fait, composée d’un carré parfait dont les murs étaient percés de onze portes. L’explorateur Marco Polo fut même l’un de ses illustres visiteurs. Les vestiges de cette cité, appelés thou tchheng (muraille de terre), étaient encore visibles au XXe siècle et les historiens situèrent cette prodigieuse cité presque au même emplacement que la ville moderne actuelle.

Sous cette ère Mongol, Pékin fut instituée capitale du royaume pour être ensuite renommée Da du ou grande capitale en 1271. Après la chute de la dynastie des Yuan, terrassée par l’empereur Zhu Yuan Zhang de la dynastie des Ming, la capitale du royaume fut transférée à Nankin pour le redevenir en 1421, après que le troisième empereur des Ming y reconstruisit un palais pour y élire résidence. A cet effet, elle fut renommée Pei king (capitale du Nord) pour le rester et ce même pendant le règne de la dynastie des Mandchoue ou celle des Qing jusqu’à la Révolution de 1911 pendant laquelle Pékin fut appelée Beiping (paix). C’est en 1949, date de la création de la République populaire de Chine, que Pékin redevient capitale et retrouve son appellation d’antan.

Les dynasties qui se sont succédées ont voulu, chacune à leur manière, marquer leur époque et participer à la construction de la ville telle que nous la connaissons actuellement. Ainsi, les sites touristiques de Pékin sont nombreux notamment ceux qui sont liés à ce riche passé. Cependant, les monuments tels que le Palais Impérial ou la Grande Muraille ou encore les Treize Tombeaux des Ming ainsi que la Place Tian An Men demeurent très célèbres.